[16/11/1995] Vigilance constante | ft. Lévine Serger & Stanislas Ibranovitch

Vous prendrez autre chose, monsieur ?, dit Andrée avec un sourire commercial.

— Ce sera tout, merci.

Le client déposa le montant qu’Andrée lui indiqua sur le comptoir - vingt-cinq Gallions, onze Mornilles et trois Noises. Une jolie somme, mais les ingrédients et substances qu’elle vendait étaient relativement chers. La chaîne de la Boutique de l’Apothicaire, Mr Patterson et elle-même, et spécialement leur point de vente de Pré-au-Lard, se targuait de ne proposer que des produits d’une qualité excellente, aux vertus puissantes et parfois introuvables sur le marché. C’était leur grande force et ils avaient peu de concurrence en Angleterre.

Conséquence directe de leur succès, Mr Patterson réfléchissait à un service de livraison en gros pour étendre son offre et sa clientèle jusqu’aux deux Irlande. Il parlait de lancer l’opération pour le printemps ou l’été 1996.

Andrée adressa un hochement de tête à l’homme en face et entreprit d’emballer les bocaux. Il lui avait acheté des produits assez communs, qu’on lui réclamait souvent. Le stock baissait à vue d'œil. Il faudrait qu’elle en refasse une commande avant de tomber en rupture. Elle en prit note sur son agenda, à la date du lundi suivant : sa réunion hebdomadaire avec son patron lui permettrait de lui en toucher quelques mots.

Habituellement, elle avait la main sur le stock de sa boutique et sur les commandes qu’elle passait, mais la marque avait récemment changé de sous-traitant. Meilleure qualité, à peine plus cher, avait argumenté Mr Patterson devant une Andrée mécontente. Elle n’avait pas demandé d’où venait la marchandise. L’heure n’était pas aux économies mais à la fidélisation de leurs consommateurs.

— Une excellente journée, salua la jeune femme en tendant le paquet au client.

— À vous aussi, répondit l’autre. À bientôt !

La clochette suspendue au plafond tinta lorsqu’il passa la porte. Le visage d’Andrée perdit aussitôt son sourire et retrouva son air taciturne. L’inconvénient d’être commerçante : il fallait jouer le jeu en permanence.

La Boutique de l’Apothicaire était petite mais la jeune potionniste s’y sentait à l’aise. De l’extérieur, rien ne la distinguait des autres maisons si ce n’était un panneau suspendu à la devanture. Même façade, mêmes pierres grises et anthracite, mêmes larges fenêtres aux allures industrielles. La porte différait un peu : elle était en bois léger, comme les autres, laissait passer les courants d’air, comme les autres, mais un propriétaire précédent l’avait peinte en vert pomme pour ajouter une touche de couleur à l’ensemble un peu morne.

L’intérieur, en revanche, n’avait rien d’une nature morte. Deux des quatre murs de la boutique étaient tapissés d’étagères. De petits caissons coulissants y étaient alignés, chacun soigneusement étiqueté avec le nom d’un produit, ses caractéristiques de base et son prix au kilo. Des motifs peints s’animaient d’une étagère à l’autre, fantaisie artistique d’Andrée. Des renfoncements nivelaient le mur çà et là et d’autres rangements y étaient installés.

Quand on survolait le tout des yeux, on avait l’impression d’un méli-mélo désorganisé duquel seule Andrée avait la parfaite connaissance. Quand on passait très proche de leurs poignées cuivrées, on distinguait parfois les effluves de ce qu’ils contenaient.

Devant certaines étagères - bloquant partiellement leur accès - se tenaient des tables à plusieurs étages. On y trouvait de tout : des bocaux remplis d’ingrédients mystérieux, plus communs ou colorés, enfermés dans leurs prisons de verre épais ; des carnets abandonnés avec des inscriptions, fruits de la prise de note de certains clients pour déterminer la proportion exacte de ce qu’ils devaient acheter - Andrée avait bien vite compris que ce genre d’accessoires était indispensable dans sa boutique - ; des revues spécialisées dans les potions ou dans la recherche des effets de plantes quelconques - certains titres vantaient même les mérites de découvertes moldues - ; des fleurs séchées dans un herbier, elles sentaient même un peu la terre mouillée ; et d’autres babioles dont la raison d’être pouvait paraître nébuleuse mais qui se révélait toujours excellente.

Au milieu, l’espace était occupé par un îlot circulaire. Ce qu’il mettait en valeur variait au gré des semaines. Parfois, Andrée y proposait des recueils de recettes de potions amusantes ou d’usages d’herbes médicinales. D’autres fois c’étaient des cartes, des livres anciens, des artefacts magiques ou autres curiosités que la jeune vendeuse avait dénichées on ne savait où. Ces objets n’étaient pas à vendre ; d’ailleurs, bien souvent il s’agissait de prêts. Andrée les proposait à la contemplation pour les amateurs de pièces rares de collection.

Le plateau de l’îlot, sculpté dans du bois aux aspérités prononcées, donnait envie d’y passer sa main pour en ressentir les imperfections.

Au sol, un tapis persan aux motifs complexes et chaleureux recouvrait des lattes de parquet usé. Sur sa moquette un peu rugueuse, des chevaux et autres animaux fantastiques se disputaient la première place d’une course endiablée le long des franges de la carpette.

Au plafond, des luminaires aux vitraux colorés, ciselés dans des formes géométriques et tranchantes.

Andrée observa avec satisfaction son magasin. Rien n’était laissé au hasard. De la lumière fantomatique qui filtrait à travers les verres glacés de ses immenses fenêtres à l’odeur subtile de fleur séchée qu’elle laissait flottait dans l’air, chaque élément avait sa place précise.

En attendant son prochain client, la jeune femme fit le tri sur son comptoir. Les vieux parchemins à l’odeur prononcée côtoyaient les factures et autres bilans de vente. Elle les sépara en deux piles distinctes, rangea les plus vieux documents dans une pochette spéciale et la fit disparaître d’un coup de baguette magique.

Les factures quant à elles furent rigoureusement alignées pour que pas un coin ne dépasse de leur empilement.

La jeune femme arrangea le pot-pourri qui parfumait l’espace, secoua les rideaux pourpre pour les débarrasser de leur poussière et délassa les feuilles des quelques plantes grasses qui ornaient certaines tables.

Puis voyant que la ruelle du magasin était déserte, elle se retira dans l’arrière-boutique. Son repère. L’un des endroits qu’elle appréciait le plus.

Elle attisa les flammes de la cheminée et se saisit d’un pot en terre cuite qui reposait sur son rebord.

— Saint-Mangouste, Bureau de Gabriel Barnabey, dit-elle à l’intention de l’âtre en pierre.

Les flammes crépitèrent en vert. Aussitôt la française plongea la tête dans le foyer émeraude.

— Miss de Kerimel, l’accueillit un visage jovial. Vous aviez rendez-vous ?

— Avec le Dr Barnabey. Je suis en avance de quelques minutes.

L’infirmière acquiesça et la fit attendre le temps qu’elle aille chercher Barnabey. La communication par cheminette n’était pas agréable mais elle s’en accommoderait.

Quelques minutes plus tard, Barnabey fit irruption dans la pièce. Ses traits étaient déformés par les flammes et les cendres qui lui collaient aux yeux. Les rides qui structuraient son visage semblaient bien plus profondes qu’à l’habitude et sa barbe de trois jours, plus hirsute.

— Andrée, l’accueillit-il. Comment allez-vous ?

— Je ne me plains pas, répondit la jeune femme. Nous devions confirmer les modalités de la prochaine commande.

— L’équipe logistique a tenu une réunion ce matin et a invité les têtes de plusieurs services de l’hôpital pour l’occasion. Comme je vous l’ai dit, une réorganisation en interne a un peu perturbé notre manière de fonctionner et…

Barnabey hésita : pour une fois, il se rendait compte qu’il s’aventurait en terrain glissant. Il avait déjà livré des informations sensibles à Andrée par le passé. Fort heureusement, elle ne les avait pas utilisées contre eux et il n’y avait eu aucune suite pour lui - c’était aussi pour sa discrétion qu’il estimait sa prestataire -, mais il fallait qu’il fasse attention.

Il sourit, d’un sourire d’excuse, d’un sourire qui réclamait sa compréhension.

— Enfin bref, nous avons consigné les diverses potions qu’il nous faut sur une liste que je vous fais parvenir sous scellé. Je vous avertis de suite, Andrée, les quantités sont assez importantes. Mais vous serez rémunérée à la hauteur des efforts que vous aurez fournis, c’est évident.

— Je n’en doute pas.

Ils échangèrent les banalités d’usage - comment vont les affaires ? le temps se rafraîchit, ces temps-ci -, puis Andrée coupa court à la conversation. Elle n’aimait pas beaucoup la sympathie exacerbée de Barnabey et préféra ne pas s’éterniser.

La liste des potions arriva moins de vingt minutes plus tard, transportée par hibou à la forte corpulence. La cire, frappée du blason de Saint-Mangouste, dut être désenchantée pour être brisée. Une combinaison de runes en protégeait l’accès : l’approvisionnement de médicaments de la plus grande clinique sorcière d’Angleterre devait rester confidentiel.

La potionniste parcourut la liste des yeux, nota mentalement les diverses indications et recommandations et signa le contrat qui l’accompagnait. Promesse de silence et gage de qualité pour l’un des partis, assurance de paiement et de renouvellement pour l’autre. Ils étaient tous les deux gagnants.

Andrée glissa le parchemin paraphé dans l’enveloppe, la scella à nouveau et la rendit à son transporteur. L’oiseau, taciturne, s’envola sans demander son reste. Elle n’eut même pas le temps de lui offrir l’une de ces friandises nauséabondes qu’elle achetait spécialement pour les coursiers de ses clients.

Le fracas caractéristique de la porte ouverte trop brutalement la tira de la contemplation du rapace nocturne qui s’éloignait. Alertée, elle ne prit pas le temps de déposer sa liste avant de se précipiter dans l’espace de vente. La clochette tintait encore lorsqu’elle atteignit le comptoir.

Son air alerté se mua en agacement. Presque automatiquement, sa posture se fit plus défensive.

Serger et Ibranovitch.

Évidemment.

Fidèle à lui-même, l’Auror Ibranovitch n’avait pas hésité à abuser de l’accueil chaleureux supposé d’un magasin pour se faire voir - en l’occurence pour se faire entendre. Au risque dans le cas présent de fracasser une porte déjà fragile contre le mur.

Derrière lui, Serger, bien plus discret, fermait la marche.

Andrée serra les doigts autour de son parchemin. Le bruissement du papier qui se froisse lui parut lointain et désagréable tout à la fois. Comme de la laine de verre qui serait venue poncer sa contrariété à vif.

— Ibranovitch, Serger, salua-t-elle, parce qu’il fallait bien les accueillir. Heureuse de retrouver ma porte en bon état après votre arrivée remarquée.

Derrière son ton sarcastique se cachait une prudente analyse de la situation. Parce qu’elle savait précisément pourquoi ils se tenaient sur le palier de son commerce.

De ses yeux très sombres, Andrée observa les deux nouveaux venus.

En commerçante compétente, bien sûr, la vendeuse avait l'habitude d'accueillir ses clients par un sourire, un bonjour et la promesse d'un accompagnement s'ils le désiraient. Ces habitudes lui coûtaient beaucoup d'énergie et lui valaient des courbatures aux zygomatiques, elle qui exprimait si peu ses émotions à l'habitude, mais elle ne pouvait y échapper. Elle s'en accommodait plutôt bien ; l'arrière-boutique lui servait de refuge lorsque les contraintes sociales devenaient trop... contraignantes, justement.

La différence majeur entre les deux Aurors et ses autres visiteurs, c'est que les premiers n'étaient pas ses clients. Ils ne comptaient rien acheter – Andrée en mettait sa main dans le chaudron. Elle n'avait aucune raison d'être courtoise avec eux. Les strictes règles de bienséance suffiraient pour éviter un procès pour outrage à un agent. Comprendre : pas d'insulte, pas de violence physique, mais le reste était permis.

La jeune femme perçut un infime mouvement du côté du plus discret. Chacun de leurs gestes seraient analysés ; chacune de leur intention serait décelée. Elle n'avait aucune confiance ni en l'un, ni en l'autre. Ibranovitch était trop tapageur et trop haineux à son égard. Et Serger était... eh bien, il était Serger.

Il ne laissait rien paraître. Son stoïcisme et son sarcasme permanents la frustraient. Parfaits reflets de ce qu'elle tentait de mettre en application à chaque instant, sauf qu'il semblait y parvenir bien mieux qu'elle. Plus qu'un danger, il était indésirable.

— Tu sais qu'un bonjour ne t'écorchera pas toujours la gueule ?, lâcha Ibranovitch dans sa délicatesse habituelle.

— Sans doute pas quand on le mérite. Sauf que dans le cas présent, je doute que ce soit le cas, cingla Andrée.

— Stanislas, intervint Serger, je t'ai connu plus courtois envers la gente féminine. Ne fais pas honte à la profession en te comportant comme un rustre s'il-te-plaît. Sinon, autant d'ores et déjà la mettre sous Veritaserum sans passer par les formalités d'usage.

Andrée pencha la tête sur le côté. Un chien qui gueulait, c'était tout.

— Je peux vous le fournir, si vous le désirez. Rien de plus facile, trouvez-moi les ingrédients.

Son ton suintait d'ironie et de sous-entendus.

Elle croisa les bras. Sa journée se déroulait pourtant bien, jusqu'à présent. Les visites des deux agents n'étaient jamais prévues, jamais annoncées. Ils avaient le chic pour débouler lorsqu'ils avaient le plus de chance de gâcher toute sa semaine.

Andrée leur tourna le dos et se dirigea vers son comptoir. Consciencieuse, elle se contraignit à les accueillir comme il se devait.

— Bonjour, messieurs (1). Que me vaut le déplaisir de votre visite, cette fois-ci ? La dernière remonte un peu, à présent. Oserais-je penser que je vous manquais ?

Elle prit soin de noter toutes leurs réactions. Quelque part, Andrée s'amusait beaucoup à chacune de leurs joutes verbales ; elle savait qu'elle encaisserait son lot de coups bas, mais elle aimait à penser qu'elle ne se défendait pas trop mal à ce jeu-là.

Ce fut Serger, le plus diplomate d'entre les deux, le plus mielleux également, qui répondit :

— Bonjour. Navré du dérangement, vraiment...

— Ouais, bonjour, grogna Ibranovitch.

— Vous savez bien que mes portes vous sont toujours ouvertes.

Ibranovitch serra les dents. Il était si obtus, songea Andrée. Si transparent. Un peu moins brutal, et peut-être serait-il devenu un peu plus attachant.

— On voudrait voir les derniers reçus et dernières transactions de la boutique, dit-il enfin.

Le regard d'Andrée ne lâcha pas l'Auror quelques instants. Quelle était la motivation, cette fois-ci ? Avaient-ils senti quelque chose ? L'ancienne Serpentard savait à quel point Ibranovitch la haïssait. Il était capable de vouloir lui retourner ses papiers sans raison valable. Elle était aussi consciente qu'il cherchait depuis des années à déterrer les preuves de sa culpabilité, une culpabilité qu'il imaginait sans doute passible d'Azkaban.

Pourtant, elle n'était pas inquiète. Il était empressé et pataud ; elle était distante et observatrice. S'il trouvait de quoi l'accabler, un élément concret, palpable et présentable, il passerait devant sans même l'apercevoir.

Elle prenait tant de temps à maquiller l'ensemble de ses activités que le légal devenait illégal et l'illégal, trop confus pour qu'on l'aperçût. Seul un expert en la matière était capable de discerner le vrai du faux.

— Je ne pense pas que mes factures aient beaucoup plus d'intérêt que la dernière fois, objecta Andrée.

Elle leur fit toutefois signe de la suivre dans son arrière-boutique. Une porte en bois léger, blanc et vierge d'inscription, en barrait l'accès à gauche du comptoir. Elle la laissa ouverte pour que les deux agents se sentissent libres de la suivre.

L'arrière-boutique était minuscule. Aux yeux de la jeune femme, c'était là tout son charme : pas de place pour les grands vides insignifiants, pas d'espace pour l'inutilité. Les murs étaient couverts de cadres aux dorures extravagantes. Tape-à-l’œil mais utiles : chacun d'entre eux supportait des recettes, des propriétés d'ingrédients ou des listes de produits. La collection mixait ses propres découvertes aux documents qu'elle avait pillés dans le bureau de son beau-père. Une unique fenêtre perçait l'harmonie de ces affiches ; elle était couverte par un rideau lourd et ne laissait filtrer aucune lumière.

Au milieu de l'odeur de parchemin et du mélange de senteurs d'herbes en tout genre, on décelait avec peine celle de la cire des bougies qui se consumaient. Elles étaient les uniques points d'éclairage de la pièce.

Sur une surface, un chaudron miniature bouillonnait. Les amateurs reconnaissaient la préparation d'une potion contre les engelures. Accolé au mur du fond, un meuble en bois sombre croulait sous les documents. Tout était parfaitement à sa place malgré l'impression d'encombrement.

— Faites attention où vous marchez, prévint Andrée.

Elle se dirigea vers l'étagère, tira un classeur plein à craquer, posa son doigt sur un intercalaire orange. À l'intérieur, les feuilles étaient empilées, triées et annotées. Un enchantement permettait au dossier de contenir bien plus de documents que son aspect extérieur ne le suggérait.

La potionniste sélectionna un pan entier dans ses parchemins. Elle ressortit de l'arrière-boutique : la clarté du jour serait nécessaire pour déchiffrer le fouillis de chiffres et de références qu'ils contenaient. En les tendant à Ibranovitch, elle haussa légèrement les sourcils.

— Voici nos factures depuis la dernière fois que vous êtes venus. C'est un peu complexe, mais tu sais faire ton travail, n'est-ce pas ?

Elle tut le fait qu'elle le pensait incapable d'en déchiffrer les termes techniques, tout Auror qu'il fût. La plupart des articles étaient codés selon une nomenclature propre à Patterson – elle-même s'y perdait parfois, surtout depuis le changement de fournisseur. Lors de leur première perquisition, il avait mis trois-quart d'heure avant de renoncer.

Un geste vague de la main indiqua aux agents qu'ils pouvaient utiliser l'îlot central : il était plutôt dégagé. Andrée fit mine d'oublier l'absence de tabourets.

Elle retourna à son comptoir, l’œil rivé sur les Aurors. Ne jamais laisser ses adversaires hors de surveillance. Ne jamais les lâcher du regard.

Une tasse de café, remontant incontournable pour ce genre de moment. Une cigarette, son anesthésiant au quotidien. Lors de situations inconfortables, rien de tel que la nicotine.

Mais Andrée était Andrée – elle venait de la haute-société française et les bases de son éducation ne l'avaient jamais quittée. Alors elle disposa son service à café sur le haut de son comptoir, prenant bien garde à ce que les deux tasses et le sucrier soient alignés, le pichet plein juste à côté. Comme il était hors de question qu'elle leur serve elle-même le café, elle se contenta de leur tendre son paquet de cigarettes à moitié plein.

— Je pense que tu fumes, Serger ?, demanda-t-elle, la voix égale.

Les yeux fixés sur Ibranovitch, Andrée était songeuse. La situation n'était pas inconfortable – quoiqu'elle se serait volontiers passée des airs sournois et calculateurs de Serger -, mais elle ne comprenait pas leur acharnement. Ils revenaient sans cesse à la charge, à chaque fois animés d'une volonté renouvelée. Elle doutait parfois de leur intelligence, même si comme Serger s'était senti obligé de le lui rappeler, ils n'avaient pas obtenu leur place par hasard. Chacune de leur visite était vide de preuve. Vide de protocole. Ils lui réclamaient les mêmes papiers, les mêmes aveux, les mêmes signes de faiblesse. Inlassablement, elle leur offrait les premiers et leur refusait le reste.

Pourquoi la traquaient-ils encore sur ces motifs obsolètes ? Affiliation avec un quelconque gang de néo-Mangemorts, ou d'ex-Mangemorts peut-être, contrebande, magie noire : vus et revus. Habituels et décevants de banalité. Andrée ne se satisfaisait pas de la banalité. Il y avait tellement plus à découvrir sur elle...

Son attention se porta sur Serger : aussi sombre qu'indiscernable, aussi méprisant qu'inoffensif. Elle connaissait sa haine pour elle. Elle n'en avait jamais compris la source, ne souhaitait pas comprendre. L'antipathie qu'elle lui vouait était tout aussi infondée.

Sa manie de la vouvoyer, parcellaire, incohérente, la faisait doucement rire.

— Je fume toujours en bonne compagnie, avait-il lâché en acceptant la cigarette.

La réponse tint en un reniflement dédaigneux, inaudible et évocateur. Opportuniste déguisé.

Le regard d'Andrée avait soigneusement tracé les mouvements de l'agent, son itinéraire, son assurance et ses hésitations. Elle dut se rendre à l'évidence : comme d'habitude, elle ne comprenait pas Serger. Un des rares individus qu'elle ne parvenait pas à cerner.

Sans doute tenait-elle là l'origine de leurs différends. Peut-être aussi la raison de la bizarre estime qu'elle lui portait, bien cachée parmi ses sentiments contradictoires.

Elle n'aimait pas Serger mais elle s'en méfiait. Peu de gens pouvaient s'en targuer.

— Ravie d'en faire partie, rétorqua-t-elle avec un sourire malicieux, loin de se formaliser du regard froid de l'Auror. Tu devrais l'aider, il a l'air en difficulté.

Elle fit mine de s'intéresser à ses propres tâches tandis que Serger se penchait sur la besogne de son collègue. Les mouvements d'Ibranovitch étaient durs et rageurs. Une fois de plus, elle se demanda ce qui le motivait. À quoi bon perdre ainsi son énergie pour une cause qu'il savait perdue d'avance ? À quoi bon se ridiculiser auprès de ses supérieurs après chaque nouvelle perquisition ?

Car Andrée savait que le milieu des Aurors était exigeant et que les erreurs ne pardonnaient pas. Il était impensable qu'Ibranovitch – ou n'importe qui d'autre – passe au travers des sobriquets de ses équipiers après l'échec d'une mission. Plus : elle ne doutait pas qu'une remontrance de ses supérieurs l'attendait en l'absence de preuves. Solides.

— Regarde le nom des clients, Stanislas, entendit-elle. Un est peut-être fiché chez nous.

Elle haussa les sourcils mais ne fit aucun commentaire. Qu'on lui brûle la main si Serger pensait réellement ses dernières paroles.

Le silence se fit quelques instants, rompu par les froissements du papier, les grattements de la plume d'Andrée et les volutes de fumée qui se dissipaient dans l'air. La tension qui se dégageait d'Ibranovitch était perceptible ; un jeu récurrent pour la française, qui adorait le pousser dans ses retranchements. Éplucher des factures était fastidieux ; celles de la Boutique étaient d'autant plus compliquées à comprendre, à cause de la nature des transactions. Certains ingrédients étaient rares et dangereux, même s'ils étaient légaux ; on les référençait grâce à des codes et une nomenclature figés. Impossibles à décrypter si on n'était pas du métier.

— Ensuite, concentre-toi sur les quantités d'élixirs commandés, conseillait encore Serger.

Au moins procédait-il de manière méthodique, contournant la difficulté des désignations. Andrée ne pouvait qu'approuver – l'efficacité restait la clé du succès.

L'Auror se pencha vers la française, comme complice d'une mauvaise blague. Il repoussa le breuvage qu'elle lui avait offert.

—  Horus a gagné un nouveau regard, souffla-t-il. Je ne prendrai pas le risque que tu m'empoisonnes.

— Tu penses bien que je m'y prendrais autrement si je souhaitais t'éliminer, rétorqua la jeune femme en se resservant une tasse. J'ai bien d'autres chaudrons dans mon atelier¹.

Ne pas montrer son agacement, songea-t-elle en inspirant profondément. La politesse était un signe indiscutable du contrôle qu'elle gardait sur elle-même. Hors de question que Serger le lui fasse perdre. Hors de question d'esquisser le plus petit des signes de soumission.

Connard.

Serger se remit droit, le regard à nouveau concentré sur son acolyte.

— Alors, tu trouves quelque chose ?

Andrée, elle, commençait à se lasser de leur manège. Elle admirait la ténacité, mais ils allaient trop loin. Ibranovitch ne parviendrait pas à déchiffrer ces documents, c'était une évidence. Serger, pour elle ne savait quelle raison, sans doute un fond de machiavélisme, se délectait de voir son collègue s'enfoncer dans son bourbier. Peut-être était-ce un moyen d'imposer sa supériorité ou de dissimuler un quelconque complexe d'infériorité.

Peu importait : la situation traînait et s'étirait. Inutile. Elle avait plusieurs commandes à satisfaire et n'arriverait à rien avec ces Aurors à la Boutique.

Elle se retira sans un mot dans l'arrière-boutique, examina un instant son étagère pleine à craquer. L'ouvrage qu'elle cherchait était volumineux, aussi le trouva-t-elle en un instant. Au milieu des fines tranches de papier et des dossiers magiquement réduits, le bouquin avait l'air d'un géant au milieu d'une armée de nains.

Lorsqu'elle revint dans la pièce principale, l'air était saturé des tensions qui demeuraient entre les Aurors et la potionnistes. Andrée retint un froncement de sourcils, barra le passage aux injures et à la colère qui cherchaient à prendre l'avantage, et se composa son sourire le plus ironique.

— Ibranovitch. Ceci devrait t'aider.

Elle balança le livre au milieu du comptoir central, insensible au nuage de poussière qui s'en dégagea. À l'intérieur, de fines lignes aux caractères honteusement petits en parcouraient les pages. Depuis son arrivée dans la société de Patterson, Andrée s'était arrangée pour ne pas avoir à l'ouvrir souvent.

— C'est un répertoire de nos produits, de nos expéditeurs, avec les références correspondantes. Il est mis très régulièrement à jour par Patterson, le directeur de la Boutique. Ton Graal pour comprendre ces factures. C'est outrageusement détaillé, je te préviens.

Elle guetta l'expression d'Ibranovitch. Le soulagement prendrait-il le pas sur la colère ?

— N'envisage pas de refuser cette aide, avertit-elle. Tu en aurais pour le reste de la semaine. Même avec ce livre, je ne garantis pas la rapidité de ta progression – mais au moins tu ne pourras pas prétendre que je n'y ai pas mis du mien.

Andrée battit des cils. Faites-moi signe quand vous aurez terminé, aurait-elle voulu ajouter, j'ai d'autres choses à faire. Elle n'en dit rien. Les lèvres toujours étirées en un rictus moqueur, elle se tourna vers Serger :

— Pourquoi ne t'y plongerais-tu pas également, agent² Serger ? Il me semble que vous iriez plus vite à deux. (Elle s'approcha, baissa perceptiblement la voix, prit tout de même garde à ce qu'elle soit entendue par Ibranovitch :) À moins que tu t'estimes trop important pour ce genre de basse besogne ?

Andrée n’avait jamais vraiment compris la relation qui liait Serger et Ibranovitch. Ils étaient collègues, c’était un fait. Coéquipiers, même – sur le terrain, leur survie dépendait de leur mutuelle entente. Mais il y avait autre chose qu’elle ne parvenait pas à qualifier. Une rivalité, une amitié effarouchée, une dynamique de dominance, peut-être ?

Impossible à déterminer. En tout cas, l’attitude de Serger et la défiance d’Ibranovitch n’avaient rien d’anodin. Si elle avait été davantage portée sur le mystère des comportements sociaux des êtres humains dans leur environnement naturel, peut-être se serait-elle risquée à l’analyse de leur jeu compliqué.

Mais sur le moment, leur présence prolongée sur les lieux était bien plus incommodante qu’une pseudo relation incompréhensible. Trouver un moyen d’aider Ibranovitch devenait primordial pour son humeur, la fin de sa journée et sa santé mentale. Sans se départir de l’attitude hautaine qui la caractérisait – elle préférait le terme « noble », mais on avait tendance à déprécier son comportement -, elle suggéra à Serger d’aider son binôme.

Qu’on en finisse, aurait-elle dû ajouter.

— J’estime seulement que mon équipier n’a pas besoin de mon aide, puisqu’il est assez compétent pour trouver des résultats seul, répliqua Serger, aussi imbuvable qu’elle-même. Vous parlez d’un Auror, Miss de Kerimel. Pas d’un simple civil.

— Moi-même j’ai du mal à déchiffrer ces registres, alors que je travaille le nez dedans tous les jours depuis six ans. J’ai du mal à croire que vous y parviendrez en si peu de temps.

Elle se retint de se masser les tempes mais la lassitude perçait dans sa voix. Qu’attendaient-ils de plus ? Que cherchaient-ils exactement ? À cela, elle pouvait répondre, mais elle pouvait également affirmer qu’ils ne trouveraient rien.

Et elle était sûre qu’au moins Serger savait qu’ils feraient chou blanc. Ibranovitch était sans doute trop convaincu de sa culpabilité pour envisager que la Boutique fût vierge de tout méfait, mais l'autre la connaissait. Il lui arrivait certes d’utiliser les réseaux que lui offrait la Boutique, mais elle signait toujours avec son nom d’emprunt. Jamais avec le sien propre, jamais avec celui de Patterson.

La Boutique était blanche comme neige et le resterait.

Serger la fixa de ses yeux froids, implacable.

— Ta minable boutique ne tient debout que parce que je le veux bien. N’oublie pas à qui tu t’adresses.

La remarque lui fit l’effet d’une gifle. Son corps se crispa de haut en bas, ses paupières se plissèrent et ses poings se serrèrent. S’il souhaitait jouer à ce petit jeu, elle le suivrait avec plaisir – la potionniste n’était pas la seule à détenir des secrets qu’elle aurait préféré enfouir au fond de son passé. Elle n’était pas de ceux qu’on rabaissait à un rang qu’elle surpassait en tout.

Sa voix se fit polaire, parée d’intonations bien plus glaciales que celles qu’elle avait l’habitude de prendre :

— Toi, n’oublie pas à qui tu t’adresses.

Une inspiration pour se calmer, puis les inflexions de son discours se firent moins brutales :

— Maintenant, je vous prie de partir. Vous patinez visiblement et j’ai d’autres choses à faire.

Au moment où Serger se détourna, apparemment fier de la réaction qu’il avait engendrée, elle s’alluma une autre cigarette. La nicotine lui brûlait la gorge mais la colère qui naissait des provocations de l’Auror était bien plus ardente.

Un instant, elle plaignit Ibranovitch. Lui supportait vraisemblablement cet exécrable personnage à longueur de journées – une plaie, une torture, un supplice, tous les synonymes lui semblaient adéquats à la situation.

— On va placer la boutique sous surveillance pour les deux prochains jours, tu en penses quoi ?, dit Serger en levant le doigt.

Au fond d’elle, Andrée espéra que son coéquipier s’apercevrait de la manœuvre : lui donner l’impression d’avoir le choix tout en continuant de prendre les décisions. Même si elle utilisait les mêmes stratégies au quotidien, les agissements de Serger la mirent encore plus en colère.

— Et le lendemain, je reviendrai moi-même fouiller l’endroit. Et si ça ne marche pas, je la mettrai sous Veritaserum, ajouta-t-il en esquissant un mouvement vers elle.

Un mouvement imperceptible, qui suffit à assombrir le regard de la jeune femme.

Crève, cracha-t-elle à l’intérieur. Il se passerait d’elle pendant quelques semaines. Quelques mois. Le temps que la hargne et la rancœur ne se calmassent un peu.

— Tu ne trouveras rien de plus qu’aujourd’hui. (Elle força ses membres à se détendre, modula sa voix :) Et sans motif valable, l’utilisation du Veritaserum est interdite. Mais vous devez le savoir, puisque vous êtes des Aurors.

Elle souffla la fumée de sa cigarette, se perdit une demi-seconde dans ses volutes.

— Pas de simples civils, acheva-t-elle.